Spyware напрямую не распространяются по образу сетевых червей и вирусов; как правило, инфицированная система не пытается передать инфекцию другим компьютерам. Вместо этого Spyware попадает в систему посредством обмана пользователя или через уязвимости системы. Большинство Spyware инсталлируются без ведома пользователя.

Поскольку пользователи стремятся не инсталлировать программы, которые, как они знают, могут подорвать целостность системы и подвергнуть опасности личные данные, Spyware обманывают пользователей, комбинируясь в единое целое с популярными программами, например Kazaa, или же жульническим путём заставляют пользователя их инсталлировать (метод троянов). Некоторые фальшивые программы маскируются под программы безопасности, сами являясь Spyware.

Распространители Spyware обычно представляют свой продукт как что-то полезное, например веб-ускоритель или полезный программный агент. Пользователь скачивает и инсталлирует программу, сразу не подозревая, что это может принести вред.

Например, BonziBuddy, программа, упакованная со Spyware и предназначенная для целевой группы ДЕТИ, утверждает, что «он будет исследовать Интернет с тобой как твой самый закадычный друг. Он может говорить, ходить, шутить, бегать по страницам, искать, отправлять e-mail и скачивать (файлы), как никто другой из твоих друзей! У него даже есть способность сравнивать цены на товары, которые тебе понравились, и он будет помогать тебе экономить деньги. Он самый лучший, он бесплатный!».