Spyware — программа, которая скрытным образом устанавливается на компьютер с целью полного или частичного контроля над взаимодействием между пользователем и компьютером без согласия пользователя.

В то время как термин Spyware предполагает программу, тайным образом отслеживающую поведение пользователя, функции Spyware простираются далеко за пределы простого отслеживания.

Spyware могут заниматься сбором различных типов личной информации и используются для:
• отслеживания привычек пользования Интернетом и посещаемые сайты (Tracking Software);
• контроля нажатий клавиш на клавиатуре компьютера (Keyloggers);
• контроля скриншотов экрана монитора компьютера (Screen Scraper);
• несанкционированного удалённого контроля и управления компьютерами (Remote Control Software) — Backdoors, Botnets, Droneware;
• несанкционированного анализа состояния систем безопасности (Security Analysis Software) — Hacker Tools, Port and vulnerability scanners, Password crackers.

Spyware могут также вмешиваться в контроль пользователя над компьютером с других сторон, например:
• инсталлируя дополнительные программы;
• перенаправляя активность браузеров, что влечёт за собой посещение веб-сайтов вслепую с риском заражения вирусами.

Spyware могут даже менять установки в компьютере для несанкционированного внесения изменений в компьютерную систему (System Modifying Software) — например Hijackers, Rootkits, результатом чего являются снижение скорости соединения с Интернетом или потеря соединения как такового, открывание других домашних страниц или удаление тех или иных программ дополнительно читать статью «пути инфицирования spyware».

В настоящий момент существует множество определений и толкований термина Spyware. Поэтому в данной статье за основу приняты устоявшиеся определения этого термина, применяемые Anti-Spyware Coalition — коалицией, в которой состоят многие крупные производители антишпионского и антивирусного программного обеспечения. В соответствии с толкованием Anti-Spyware Coalition данный термин может иметь два значения:
• в узком смысле Spyware — это мониторинговый программный продукт, установленный и применяемый без должного оповещения пользователя, его согласия и контроля со стороны пользователя, то есть несанкционированно установленный. Именно в этом узком смысле термин Spyware (в переводе англ. Spy — шпион и Software — программное обеспечение) соответствует своему дословному переводу, то есть шпионское программное обеспечение;
• в более широком смысле термин Spyware используется как синоним того, что Anti-Spyware Coalition называет «Spyware плюс Другие Потенциально Нежелательные Технологии».

В отличие от вирусов и сетевых червей Spyware обычно не саморазмножается. Подобно многим современным вирусам, Spyware внедряется в компьютер преимущественно с коммерческими целями. Типичные проявления включают в себя демонстрацию всплывающих рекламных окон, кражу персональной информации (включая финансовую, например номеров кредитных карт), отслеживание привычки посещения веб-сайтов или перенаправление адресного запроса в браузере на рекламные или порносайты.